The Mitzvah to Talk in Shul

<http://ih.constantcontact.com/fs104/1102184415990/img/603.jpg>
Guest Blogger
R Marc Dratch
* * * * *

The Mishnah, Berakhot 13a, teaches,

בפרקים שואל מפני הכבוד ומשיב, ובאמצע - שואל מפני היראה ומשיב, דברי רבי מאיר. רבי יהודה אומר: באמצע שואל מפני היראה ומשיב מפני הכבוד, ובפרקים שואל מפני הכבוד ומשיב שלום לכל אדם.

Is this ruling a dispensation bedi'eved which merely permits a person to extend a greeting or to respond appropriately when circumstances require it despite one's being in the middle of keriyat Shema, or is it a din le-khatihilah, which actually requires a person to greet others davka in the middle of keriyat Shema? In other words, is talking tolerated in shul, or is it mandatory?

The consensus, halakhah le-ma'aseh, is that these interruptions are tolerated. After all, one's focus and intention during davening must be undistractedly and uninterruptedly on God and prayer. This directive is supported by, among many other sources, the ruling of Rema,
Orah Hayyim 98,
ואסור לאדם לנשק בניו הקטנים בבהכ"נ, כדי לקבוע בלבו שאין אהבה כאהבת המקום.

The Mishnah teaches that for reasons of kavod or yirah, greetings are tolerated.

However, Arukh ha-Shulhan (OH 66) rules that even these dispensations are no longer allowed:
ויש מן הגדולים שכתבו עוד דהאידנא לא ראינו מי שיקפיד על זה כלל ולכן אין לנו אפילו להשיב שלום ואין דרכינו בכך אף לאביו או לרבו ואפילו בין הפרקים לא יפסיק [שם בשם החינוך] ואדרבא עתה נחשב לקלות מי שמפסיק והרי אנו רואים אפילו שר כשיבא לבית יהודי ומוצאו מתפלל לא ידבר עמו וימתין עד שיסיים תפלתו ולכן עתה כל מין הפסק אסור עד גמר התפלה וכן המנהג פשוט:

Nonetheless, on a theoretical level one could argue that this is a din le-khathilah and that these interruptions are not an interruption at all, but are welcomed as an integral part of keriyat Shema. This is because ahavat Hashem, as expressed in the Shema, is conveyed not only through the proper recitation of the prescribed words with the requisite kavanah, but is equally expressed through the amiable interactions between one Jew and another.
The Talmud, Yoma 86, states:
אביי אמר: כדתניא, ואהבת את ה' א-להיך - שיהא שם שמים מתאהב על ידך, שיהא קורא ושונה ומשמש תלמידי חכמים, ויהא משאו ומתנו בנחת עם הבריות, מה הבריות אומרות עליו - אשרי אביו שלמדו תורה, אשרי רבו שלמדו תורה. אוי להם לבריות שלא למדו תורה, פלוני שלמדו תורה - ראו כמה נאים דרכיו, כמה מתוקנים מעשיו, עליו הכתוב אומר ויאמר לי עבדי אתה ישראל אשר בך אתפאר. אבל מי שקורא ושונה ומשמש תלמידי חכמים ואין משאו ומתנו באמונה, ואין דבורו בנחת עם הבריות, מה הבריות אומרות עליו - אוי לו לפלוני שלמד תורה, אוי לו לאביו שלמדו תורה, אוי לו לרבו שלמדו תורה, פלוני שלמד תורה - ראו כמה מקולקלין מעשיו וכמה מכוערין דרכיו! ועליו הכתוב אומר באמר להם עם ה' אלה ומארצו יצאו.


Thus, acknowledging another, extending greetings, and interacting pleasantly is not only not a hefsek, but is a grand gesture of ahavat Hashem...during the recitation of keriyat Shema as well as throughout our day. Let them talk!
 
Mark Dratch

- - - - -

RRW Comments:
Caveat - Nowadays a handshake or a nod of the head might suffice INSTEAD of saying Shalom, which tends to support the position of the Aruch Hashulchan.

Kol Tuv,
RRW